Os séculos XV e XVI foram, na Europa, um período de grandes acontecimentos e mudanças, fruto de uma conjuntura histórica favorável, a qual produziu uma extraordinária evolução no modo de vida, nas mentalidades e na cultura europeias, facto notado até pelos próprios contemporâneos que falam da sua época como "um tempo novo“ que os historiadores do século XIX chamaram "renascimento", período de transição entre a Idade Média (476-1453) e a Idade Moderna (1453-1789). Muitos são os fatores das grandes transformações desta época. Alguns remontam ao século XII e às primeiras alterações estruturais que abalaram o mundo feudal e provocaram o renascer do mundo urbano, gerando um maior dinamismo socioeconómico; a abertura comercial da Europa aos mercados de outros continentes, iniciada no Mediterrâneo pela burguesia das cidades italianas e continuada pelas grandes descobertas geográficas, transcontinentais e transoceânicas, nas quais Portugueses e Espanhóis foram pioneiros.
Este facto quebrou o isolamento europeu, abrindo as portas a intercâmbios culturais. Permitiu a construção de um comércio à escala mundial que foi motor de desenvolvimento, revelou a verdadeira dimensão e forma do Globo terrestre e a variedade de climas, faunas, floras, povos, raças, culturas e religiões. Proporcionou a elaboração de novos saberes construídos com base na observação e na experiência vivida, que obrigaram a rever os conhecimentos da Idade Média. O pensamento teocêntrico e simbólico dominante na Idade Média diminuiu face ao crescimento de uma nova mentalidade que, acreditando nas capacidades humanas, colocava o Homem no centro dos interesses e motivações (humanismo) e usava-o como modelo e referência para todas as coisas (antropocentrismo). A crença no Homem e nas suas capacidades levou a um maior racionalismo, através do qual se desenvolveu o espírito crítico e se assumiram atitudes mais positivas e realistas em relação à vida.
Assim, desenvolveu-se nesta época uma maior curiosidade e vontade de saber um crescente interesse pela História proporcionando a redescoberta da Antiguidade greco-romana que se tornou um ideal e exemplo a seguir (classicismo). Gerou também um olhar mais objetivo sobre a Natureza, criando as bases do conhecimento científico moderno e, na arte, o gosto pela representação dos homens, do quotidiano e da paisagem, através do realismo técnico e da pormenorização.  Surgiu assim uma conceção mais pragmática e profana da vida, que valorizou o conceito de individualismo - corrente doutrinal e prática que defende, para cada homem, a concretização das potencialidades e características próprias e sobrevaloriza o papel do indivíduo na evolução das sociedades e da História.
Ana Lídia Pinto e outros - A arte no Ocidente. Porto: Porto Editora, 2014, pp. 172-174. - adaptado.